Le Centre Alberto-Benveniste a été créé le 1^er janvier 2002 au sein de la Section des Sciences religieuses de l’École pratique des hautes études, à l’initiative d’Esther Benbassa, directrice d’études, et grâce au soutien financier de Serge et Monique Benveniste (Lausanne & Lisbonne) qui ont souhaité ainsi honorer la mémoire de leur père, Alberto Benveniste. Il a depuis juin 2008 le statut de « laboratoire de l’EPHE ». Il est par ailleurs une composante, autonome budgétairement et indépendante dans la conduite de sa politique scientifique, de l’UMR 8596 (Centre Roland Mousnier, Université Paris IV-CNRS-EPHE), elle-même partie prenante du LabEx EHNE (Ecrire une Histoire Nouvelle de l’Europe).

Le Centre Alberto-Benveniste a pour vocation première le développement de la recherche et l’encouragement de la création sur le monde judéo-ibérique avant et après l’Expulsion des Juifs d’Espagne en 1492, aussi bien dans le domaine de la langue, de la culture que de l’histoire. Il fournit l’encadrement scientifique adéquat et peut offrir des aides matérielles et financières aussi bien aux étudiants qu’aux chercheurs confirmés. Depuis 2004, il octroie chaque année une « Bourse Sara Marcos de Benveniste en études juives », d’un montant de 3 800 € à un(e) étudiant(e) en Master II ou en Doctorat. Depuis 2002, il organise une « Conférence Alberto-Benveniste » annuelle, assurée par un universitaire français ou étranger de renom, et donnant lieu à publication. Il attribue chaque année à cette occasion un Prix de la création et un Prix de la recherche, de 1 500 € chacun, pour une œuvre publiée en français ou produite en France et ayant un lien direct avec son domaine d’intérêt. Il organise régulièrement des colloques réunissant des spécialistes autour d’un thème lié à l’histoire et à la culture du monde judéo-ibérique. Il assure enfin la tenue et l’enrichissement constant d’un fonds de documentation et d’une bibliothèque destinés à faciliter le travail des chercheurs et des étudiants. Le catalogue de ce fonds est désormais en ligne.

Si cette vocation « sépharade » reste centrale, l’évolution naturelle du Centre ainsi que les intérêts propres de ses membres ont conduit à une extension et à une diversification de son champ d’intervention qui en font aujourd’hui une structure de recherche unique en Europe. Études sépharades proprement dites s’y combinent désormais, et depuis plusieurs années, aux études d’histoire socioculturelle du monde juif ainsi qu’aux études d’histoire comparée des minorités. Un Groupe d’études transversales sur les mémoires (GETM)  s’y est constitué en janvier 2009.

L’activité éditoriale du Centre n’a pas cessé de se renforcer. Depuis 2006, il a été à l’origine de plusieurs publications collectives, notamment parues dans la collection des « Cahiers Alberto-Benveniste », accueillie par les Presses de l’Université Paris-Sorbonne et aujourd’hui par CNRS Éditions.

Il a noué, sur la longue durée, des liens solides et productifs avec divers partenaires étrangers, tels, entre autres, le Département d’histoire, le Taube Center for Jewish Studies et le Sephardic Studies Project de l’université Stanford ; New York University ; la chaire « Alberto Benveniste » d’études sépharades de l’université de Lisbonne ; et le Centre d’études de l’Holocauste et des minorités religieuses d’Oslo.

Le Centre Alberto-Benveniste a par ailleurs été partie prenante, pour l’EPHE, en 2008-2009, du projet européen « Euro-Festival » (« Art Festivals and the European Public Culture »), lequel, outre l’EPHE, associait l’Interdisciplinary Centre for Comparative Research in the Social Sciences, Vienne, l’université du Sussex et la Fondazione di Ricerca Istituto Carlo Cattaneo (Grant agreement n° 215747, 7e PCRD de l’Union Européenne).

Les deux chevilles ouvrières du Centre, Esther Benbassa et Jean-Christophe Attias, ont été distingués, comme enseignants-chercheurs d’excellence, par la Posen Foundation (The Center for Cultural Judaism, États-Unis), ce qui, à la rentrée de l’automne 2008, a intégré le Centre à une constellation prestigieuse d’universités (essentiellement nord-américaines, telles Harvard, UCLA, etc., et israéliennes) dévouant une part de leur activité à l’étude et à l’enseignement des dimensions séculières (secular) de l’histoire et des cultures juives.

Enfin, le Centre Alberto-Benveniste a su développer des actions de valorisation citoyenne de la science comme les éditions 2006, 2008, 2009, 2010, 2011 et 2012 du « Pari(s) du Vivre-Ensemble », auxquelles il a associé de nombreux partenaires et dont il a assuré une large visibilité.

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The Alberto Benveniste Centre was created on 1 January 2002, within the Religious Studies Department of the École Pratique des Hautes Études (EPHE-Sorbonne), on the initiative of Prof. Esther Benbassa. It receives funding from Serge and Monique Benveniste (Lausanne and Lisbon), who have wished in this way to honour the memory of their father, Alberto Benveniste. Since  June 2008 it has had the status of an ‘EPHE research centre’. It is also part of Research Unit 8596 (Roland Mousnier Centre, University of Paris IV-CNRS-EPHE), with its own budget and independent academic programme.

The chief mission of the Alberto Benveniste Centre is to develop research and encourage creative activity regarding the Iberian-Jewish world before and after the expulsion of Jews from Spain in 1492, in the fields of language and culture as well as history. It provides a suitable academic framework for this, and can offer material or financial support for both students and confirmed researchers. Since 2004 it has awarded one Masters II or Doctorate student an annual Sara Marcos de Benveniste Scholarship in Jewish Studies, to the value of 3800 euros. Since 2002 it has organized an annual Alberto Benveniste Lecture at the Sorbonne by a leading French or foreign academic, which has later been published, and on the same occasion has awarded two prizes of 1500 euros each, one for creative work and one for research in the Centre’s area of interest, published in French or produced in France. It regularly holds conferences, attended by specialists from around the world, on questions linked to the history and culture of the Iberian-Jewish world. Lastly, it assists the work of researchers and students by running a documentation centre and library, now with an online catalogue, and keeping them up to date.

Although this ‘Sephardi’ dimension remains central, a natural evolution as well as the interests of individual members have led the Centre to widen its field of activity, with a research structure unique in Europe. Sephardi studies proper are now combined with studies in the social and cultural history of the Jews and the comparative history of minorities. A Focus Group on Memories (GETM) was set up in January 2009.

The Centre has continued to develop its publishing activity. Since 2006 it has sponsored a number of volumes, most notably in the Cahiers Alberto Benveniste series of the Presses de l’Université Paris-Sorbonne.

It has established solid and productive long-term links with a number of foreign partners, including Stanford University (Department of History, Taube Center for Jewish Studies, Sephardic Studies Project); New York University; the Alberto Benveniste Chair in Sephardic Studies at Lisbon University; and the Centre for Studies of Holocaust and Religious Minorities in Oslo.

In 2008-2009 the Alberto Benveniste Centre also played an active part, for the EPHE, in the ‘Euro-Festival Project’ (Art Festivals and European Public Culture), which, apart from the EPHE,  also involved the Interdisciplinary Centre for Comparative Research in the Social Sciences (Vienna), the University of Sussex, and the Carlo Cattaneo Research Institute (Bologna) (Grant Agreement No.  215747, Seventh Research Framework Programme of the European Union).

The two lynchpins at the Centre, Esther Benbassa and Jean-Christophe Attias, have won awards from the Posen Foundation (The Center for Cultural Judaism, United States) for their teaching and research excellence, so that since Autumn 2008 the Centre has featured in the prestigious list of academic institutions (mostly American or Israeli) that devote part of their activity to the study and teaching of the secular dimensions of Jewish history and culture.

The Alberto Benveniste Centre has also worked to bring the results of its academic activity to public attention; the “Pari(s) du Vivre-Ensemble” series of events in 2006, 2008, 2009 and 2010 had a high profile and associated it with a number of partners.